― 入れ歯と口の機能から考える“食べる力” ―

高齢になると、「最近食事量が減った」「食べにくくなった」といった声をよく耳にします。

そしてその理由として、「歳だから仕方ないですね」と言われてしまうことも少なくありません。

しかし、本当にそれは年齢のせいだけなのでしょうか。

実は、適切な治療やリハビリによって、再び食べられるようになるケースも少なくありません。

今回は、当院に通われている Oさん のお話をご紹介します。

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一人暮らしから施設入所へ

Oさんはもともとお一人で生活されていました。

ところが、誤嚥性肺炎を繰り返すようになり、だんだんと一人で暮らすことが難しくなりました。

ご家族や医療者と相談の結果、施設へ入所することになりました。

施設での生活が始まると、体調は徐々に安定し、以前よりも元気に過ごせるようになりました。

デイサービスのレクリエーションや季節のイベントもあり、毎月の行事をとても楽しみにされていました。

ところが、Oさんには一つ大きな悩みがありました。

それは 食事 でした。

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イベントでも一人だけ違う食事

退院する際、病院の先生から

「誤嚥のリスクがあるのでペースト食で」

と指示が出ていました。

そのため施設では、ずっとペースト状の食事が提供されていました。

イベントの日には、周りの方が

お寿司やお弁当、季節の料理などを楽しんでいます。

しかしOさんの前に並ぶのは、いつもペースト状の食事。

「みんなと同じものを食べたい」

そう思いながらも、仕方がないとあきらめていたそうです。

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ある日、思い切って在宅医の先生に

「普通の食事は食べられないのでしょうか」

と相談しました。

そこで嚥下機能の評価を行ったところ、

普通の食事を口に入れると ほとんど噛まずに丸のみしてしまう状態 でした。

このまま普通食にすると、

窒息の危険があるため許可は出ませんでした。

しかしそのとき、在宅医の先生がもう一つ気づいたことがありました。

「入れ歯が合っていないようですね。

カポカポしているので、歯医者さんで見てもらいましょう」

そこでOさんは当院を受診されました。

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診察してみると、在宅医の先生の言う通り

入れ歯が大きくずれていました。

噛もうとすると入れ歯が動いてしまい、

しっかり噛むことができない状態だったのです。

これでは食べ物を噛み砕くことができません。

その結果、

噛まずに飲み込む癖がついてしまっていたのです。

まずは入れ歯を調整し、

しっかり噛める状態を作りました。

そして次に行ったのが

「噛んで食べる練習」 です。

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【噛む練習をすると食べられるように】

入れ歯が合うようになると、

少しずつ噛むことができるようになりました。

最初はやわらかい食材から始め、

ゆっくり噛む練習をしていきました。

すると、

・噛む回数が増える

・飲み込む前に食べ物をまとめられる

・食事のスピードが安定する

といった変化が見られるようになりました。

そして徐々に食べられるものが増えていきました。

Oさんはとても嬉しそうに

「久しぶりに“食べている感じ”がする」

と話してくださいました。

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食べられない原因は「歳」だけではない

高齢になると、

「食べられなくなるのは歳のせい」と思われがちです。

しかし実際には、

・入れ歯が合っていない

・歯が少ない

・噛む力が弱くなっている

・舌や口の動きが低下している

など、さまざまな原因があります。

今回のOさんのように、

入れ歯の調整や歯科治療によって

再び食べられるようになるケース もあります。

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歯があるのに食べにくい人は要注意

もう一つ大切なポイントがあります。

それは

歯があるのに食べにくくなっている人 です。

この場合、

・舌の動き

・口の筋力

・飲み込みの力

といった 口腔機能（こうくうきのう） が低下している可能性があります。

最近では

• むせやすくなった

• 食事に時間がかかる

• 口の中に食べ物が残る

• 食事量が減った

といった症状は、

口腔機能低下症 と呼ばれる状態として注目されています。

この段階で気づき、

口のリハビリや食べ方の調整を行うことで、

食べる力を維持することができます。

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食べられるかは「年齢」ではなく「機能」

私たちはよく

「もう高齢だから仕方ない」

という言葉を耳にします。

しかし、食べられるかどうかは

年齢だけで決まるものではありません。

大切なのは

口の機能が保たれているかどうか

です。

歯がしっかり噛める状態か。

舌や口がしっかり動くか。

安全に飲み込めるか。

これらが整えば、

高齢になっても食べる楽しみを続けることができます。

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食べる力を支えるのも歯科の役割

歯科というと

「虫歯を治すところ」

というイメージが強いかもしれません。

しかし実際には、

・入れ歯の調整

・噛む力の回復

・口の機能の評価

・食べ方のサポート

など、

「食べる力」を支える役割 も大きいのです。

もし

• 食事が食べにくくなってきた

• 入れ歯が合っていない

• 食事形態がずっと変わっていない

• むせが増えてきた

といったことがあれば、

一度歯科に相談してみてください。

もしかすると、

「もう食べられない」と思っていた食事が

再び楽しめるようになるかもしれません。

食べることは、

栄養だけでなく 生きる楽しみ にもつながります。

これからも、

お口の状態と食べる力を大切にしながら、

皆さんの生活を支えていきたいと思います。